Así lo definieron en Estados Unidos donse de encuentra exponiendo "Portrait of the artist as...", cerca de diecinueve obras que dialogan con el Pop Art, corriente impulsada en los años 50 y 60 por artistas como el norteamericano Andy Warhol quien empleó el arte para denunciar la sociedad de consumo en la que estaba inmerso. Tal como hace Mena.

Tiene ideas claras, 26 años, y un aspecto calmo y ordenado en que lo único que sale de lugar es su pelo crespo."Tengo que cortármelo", advierte al tiempo que se lo toma con las manos, gesto que Daniel Mena repite constantemente mientras habla de la pintura y la atracción que siente por esta disciplina desde que tiene uso de razón.

- Recuerdo haber tenido siempre un lápiz en la mano. Rayaba las paredes y me arrancaba a visitar museos y galerías. No hubo ningún incentivo directo ­nadie de mi familia está ligado al arte­ que me impulsara a seguir este camino. Tenía el talento y lo desarrollé- , explica el artista que hoy está exponiendo "Portrait of the artist as..." en la embajada de Chile en Washington. La muestra ­que se suma a más de diez exposiciones colectivas, dos individuales, varios premios en concursos de pintura y exhibiciones en el extranjero­ ha recibido favorables comentarios, especialmente de Jessica Dawson, critica de arte del diario Washington Post quien lo calificó como "el Warhol Jr."

La afirmación no es casual. Mena declara abiertamente su admiración por Andy Warhol, el pintor norteamericano líder del Pop Art que inmortalizó a Marilyn Monroe y la lata de sopas Campbell's. Se reconoce su seguidor hace más de dos décadas ­cuando tenía entre cuatro y seis años­ época en la que su familia se trasladó a Estados Unidos. Ahí, además de conocer la obra del artista fallecido en 1987 que estaba expuesta en el museo de la Universidad de Stanford donde estudiaba su padre, se acercó al mundo que definiría su futuro artístico. "Si no fuese por esa estada, no haría lo que hago", asegura hoy en su casa-taller de Lo Curro.

- Me llamó la atención la forma de vida de los norteamericanos. Yo era chico, pero me daba cuenta del culto que profesaban a la imagen y el consumo, temas que en Chile aún no cobraban tanta relevancia. Para mí fue novedoso y el sistema se hizo más atractivo al conocer el trabajo de Warhol y el modo en que éste lo retrataba- , explica Daniel.

Desde entonces la televisión, el cine, las revistas y la estética warholiana ­esa que reproduce imágenes seriadas a la manera de una serigrafía pero por medio de la pintura­ pasaron a formar parte de la vida del artista. "Me confieso un adicto a la cultura pop y a lo que hay detrás de ella", dice quien desde muy joven buscó las alternativas para desarrollar las ideas que tenía en la cabeza. Diversos talleres dirigidos por artistas como Karl Müller y Andrés Baldwin lo ayudaron en la formación pictórica, pero fueron los cursos y docentes de la Escuela de Arte de la Universidad Católica ­lugar donde en 1999 siguió sus estudios superiores­ los que definieron su línea de trabajo.

Desde que egresó el 2002 su producción no ha parado y Chile, cada vez más abierto a la cultura norteamericana, le ha entregado material suficiente para hablar de consumismo, apariencia, medios de comunicación y falta de identidad desde lo que él define como neo-pop: "el pop de los 50 y 60 reinventado desde el presente".

¿En tus obras haces una crítica o una exaltación de lo masivo y popular?

- Hago una parodia de la realidad en la que estamos inmersos, de los excesos y de los estímulos visuales con que nos familiarizamos aunque no queramos.

La caricaturización de Daniel Mena a la sociedad y a los esterotipos ­nacionales e importados­, no ha pasado inadvertida. Ejemplo de esto es "Shopping list (California Dreaming?)", un óleo de gran formato en el que aparecen zapatillas Puma y Adidas junto a latas de Coca Cola Light, Bilz y Pap, con el que ha recorrido exposiciones y ganado diversos premios como el del concurso "The SoHo-Chelsea International Art Competition", organizado por la galería neoyorquina Agora.

¿Por qué crees que tus trabajos son bien recibidos?

- Porque las personas los entienden. Se ven reflejadas en ellos, logran distinguir su entorno y situaciones familiares, lo que ven a diario. En mis telas hablo de cosas universales.

Así de reconocibles son también las figuras que aparecen en las obras de "Portrait of the artist as...", la muestra individual que Mena presentará hasta el 1 de septiembre en Washington D.C. (Embajada de Chile, 1732 Massachusetts Av.) y que antes exhibió ­como parte de "The neopop dialogues", exposición que incluía sus primeros trabajos­ en el Museo Histórico Militar de Chile, ocasión tras la cual surgió la invitación para exponer en Estados Unidos.

Se trata de personajes como las norteamericanas Jessica Simpson, Paris Hilton y las protagonistas de la serie "Sex and the city" ­colección que el artista tiene completa en DVD­, figuras que, como otros prototipos que pueden encontrarse en la publicidad, escogió "porque encarnan lo que hoy se presenta como ideales de belleza que desde el presente hacen un guiño a la estética popera del pasado".

¿Cuál es tu relación con la apariencia? ¿Es un tema que te preocupa?

- Creo que todos aspiramos a una mejor versión de nosotros mismos, pero lo que me fascina es el mundo paralelo que se crea en torno a la imagen y cómo ésta influye nuestro modo de ser.